No se conoce una causa única para la fobia social a pesar de las muchas investigaciones realizadas sobre el tema, ya que intervienen muchos factores, lo que si se demuestra es que el inicio suele darse durante la adolescencia, posiblemente después de que durante la infancia una hipersensibilidad innata se ha ido reforzando hasta llegar al punto de la fobia social, pudiendo haber contribuido a este refuerzo por ejemplo unos padres sobreprotectores o demasiado autoritarios, alguna situación difícil o de mucha vergüenza vivida en el pasado.

Algunos estudios indican que la fobia social es consecuencia de la interacción de factores biológicos, psicológicos y ambientales. También se cree que puede surgir a través de la genética, es decir heredándose de parientes directos como por ejemplo de padre a hijo. Otros expertos por su parte creen que podría ser debido a que las personas que desarrollan una fobia social, se han quedado estancadas en la etapa normal de timidez que todos los niños atraviesan entre los 3 y los 7 años.

Las teorías sobre las causas de la fobia social se pueden agrupar en tres grandes categorías:

Causas hereditarias:

Se considera que los sentimientos de ansiedad y de miedo son sentimientos desarrollados en la evolución del ser humano para permitirle reconocer y reaccionar ante los peligros de la vida, estos y también muchos otros aspectos sirven realmente a construir nuestra posición dentro del "grupo." El problema es cuando estos miedos empiezan ser ciertamente excesivos, y en lugar de ayudar al sujeto a reaccionar lo imposibilitan. Diríamos que al fóbico social le exaspera enormemente la idea de la "posición" en la manada y consecuentemente desarrolla un desmesurado miedo de estar excluida de ella, llegándose a aislar. Parece pues que en el código genético del fóbico social, en vez de haber sido impresa una normal y saludable tendencia a la ansiedad social, se escrito lo que diríamos un terror social.

Causas ambientales:

Las causas ambientales, especialmente durante la infancia pueden tener un papel relevante en el desarrollo de la fobia social, en esta óptica los padres desempeñan un papel primario, puede ser incluso en este caso que los padres tengan también en algún grado fobia social. Por ejemplo los padres demasiado protectores, que se preocupan demasiado por lo hijos o que ellos mismos son tímidos y suelen evitar ciertas situaciones sociales, pueden transmitirles a los hijos las sensaciones y convicciones que pueden llevar a una persona a la fobia social. Si a esto por ejemplo le añadimos que la persona durante la infancia haya tenido que pasar por situaciones traumáticas de importancia, es posible que se pueda desarrollar la fobia social.

Causa neurológicas:

En recientes investigaciones se ha podido determinar que la fobia social también puede surgir como consecuencia de un desbalance químico en el cerebro. Este desbalance se debe a una distribución deficiente de una sustancia llamada serotonina a través de las neuronas o células cerebrales. Normalmente todo el mundo experimenta reflejos de miedo en determinadas situaciones, pero esta mala distribución haría que el fóbico social lo interpretara todo constantemente como miedo, a diferencia de las otras personas, que solo lo interpretarían en determinadas situaciones.